Laboratoriumonderzoek
Om de diagnose borstkanker te kunnen stellen, moet een nauwkeurig onderzoek plaatsvinden van het verdachte borstweefsel. Hiervoor is het nodig een stukje van het verdachte weefsel te verwijderen. Dit kan gebeuren door middel van een punctie of door middel van een biopsie.
Cytologische punctie
Een punctie is het afzuigen van vloeistof of enkele cellen uit de tumor via een dunne naald. De juiste plaats van de punctie kan met echografie worden bepaald. Het opgezogen materiaal wordt direct op een microscoopglaasje uitgestreken en kan binnen enkele uren (meestal binnen een uur) onder de microscoop worden bekeken. Het voordeel van een cytologische punctie is dat snel een uitslag kan worden gegeven. Het nadeel is dat de vaststelling dat geen kankercellen zijn aangetroffen niet altijd betrouwbaar is. Dit komt omdat er altijd een kans bestaat dat er net naast het kankergezwel is geprikt of doordat de cellen moeilijk te beoordelen zijn.
Biopsie
Bij een biopsie wordt ofwel door middel van een dikke naald, ofwel chirurgisch een stukje weefsel (histologie) uit de tumor genomen. Dikke naaldbiopsie vindt meestal onder lokale verdoving plaats omdat de naald dikker is dan bij een punctie en er een gaatje in de huid moet worden gemaakt. Het bewerken van het weefsel dat verkregen is door een dergelijke biopsie duurt een aantal dagen. De diagnose kan daarom niet in een dag gegeven worden. Het voordeel is echter dat er met grotere zekerheid een diagnose kan worden gegeven. Als met naaldbiopten de diagnose niet gesteld kan worden kan het nodig zijn dat de chirurg een stukje weefsel uit de borst haalt om de afwijking onder de microscoop te laten onderzoeken. Dit wordt een chirurgische biopsie genoemd. Dit is een kleine operatieve ingreep die òf onder lokale verdoving òf onder algehele narcose moet plaatsvinden. Deze ingreep laat dan ook een klein litteken achter.